Howardena Pindell, Free, White and 21, 1980
Howardena Pindell (b. 1943, Los Angeles; lives in Los Angeles)
Howardena Pindell’s autobiographical video work confronts both conscious and unconscious forms of discrimination within the art world and women’s movements of its era. Following a severe car accident that left her with amnesia and major injuries, Pindell became acutely aware of those around her who were either relieved by her temporary silence or frustrated by her inability to be of service during her recovery. Returning to the studio helped her regain her memory, including a renewed understanding of what her presence as a Black woman in the arts meant at the time.
Pindell was twenty-one years old when the Civil Rights Act passed in 1964. The white character she assumes represents the countless white women who dismissed the experiences of Pindell and her mother both before and after the legislation’s passage. Unable to empathize with Pindell’s experiences of racism, the character rejects them as false, insisting that her friends were “free, white, and twenty-one, so they wouldn’t have had that kind of experience.”
The title phrase became associated with male suffrage in the nineteenth century after property ownership was removed as a voting requirement. The phrase was later adopted by white women in popular entertainment during the 1930s and 1940s to assert independence and autonomy. Here, Pindell turns it back on itself, exposing the societal biases that continue to shape her experience.
Made in 1980, Free, White and 21 remains one of Pindell’s most significant political works. Reflecting on the video decades later, Pindell has noted the many ways it continues to be challenged, with viewers claiming that her accounts are exaggerated, fabricated, or unfairly critical of white women.
Español
Howardena Pindell (n. 1943, Los Ángeles; vive en Los Ángeles)
El video autobiográfico de Howardena Pindell confronta las manifestaciones conscientes e inconscientes de la discriminación en el mundo del arte y los movimientos femeninos de su época. Tras un grave accidente de automóvil que le provocó amnesia y lesiones serias, Pindell cobró plena conciencia de un entorno en que muchos se sentían ya fuera aliviados por su silencio temporal o frustrados porque no les era de utilidad mientras se recuperaba. Volver a su taller la ayudó a recuperar la memoria y le dio una nueva perspectiva de lo que significaba en aquel momento su presencia como mujer negra en las artes.
Pindell tenía 21 años cuando se aprobó la Ley de Derechos Civiles en 1964. El personaje blanco que asume en el video representa al sinfín de mujeres blancas que desestimaron las circunstancias vividas por ella y su madre tanto antes como después de aprobarse la ley. Incapaz de empatizar con las experiencias de racismo que sufrió Pindell, el personaje las rechaza y las da por falsas, insistiendo en que sus amigas son “libres, blancas y de 21 años, de modo que no han tenido ese tipo de experiencia”.
La frase que da título a la obra se vinculó con el sufragio masculino en el siglo XIX, tras abolirse el requisito de poseer un bien inmueble para poder votar. Las mujeres blancas la adoptaron en el contexto del espectáculo en las décadas de 1930 y 1940 para reafirmar su independencia y autonomía. Aquí, Pindell la usa contra sí misma, denunciando los prejuicios sociales que continúan afectando su vida cotidiana.
Free, White and 21, realizada en 1980, perdura como una de las obras políticas más significativas de Pindell. Décadas después, la artista ha señalado que la obra aún sigue siendo ampliamente cuestionada por espectadores que afirman que los relatos son exagerados, inventados o injustamente críticos de las mujeres blancas.
HOWARDENA PINDELL, Free, White and 21, 1980. Color video, with sound, 12 min., 15 sec. Collection Pérez Art Museum Miami, gift of Jumaane N’Namdi.
Artist
Country
United States