Carrie Mae Weems, May Days Long Forgotten, 2002
Carrie Mae Weems (b. 1953, Portland, Oregon; lives in Syracuse, New York)
In a practice spanning more than four decades, Carrie Mae Weems has explored questions of race, class, identity, and the Black American experience. May Days Long Forgotten follows three Black children from a working-class family in Syracuse as they celebrate May Day, drawing attention to the gap between widely celebrated historical traditions and the exclusionary realities that often accompanied them.
The Eurocentric tradition of dancing around a maypole signified leisure, joy, and celebration—activities historically inaccessible to many working-class and nonwhite communities. In the late nineteenth century, the custom was reintroduced in the United States as a means of promoting cultural values associated with white Anglo-Saxon heritage. May Day itself originated as a celebration of spring and later became associated with International Workers’ Day.
In the United States, recognition of workers’ rights shifted to Labor Day in September, distancing the holiday from its history of collective protest. Through May Days Long Forgotten, Weems asks who writes or rewrites history, whose stories are remembered, and who shapes the future. The joyous imagery, paired with a somber soundtrack, heightens the tension between celebration and exclusion, connecting the holiday’s history to broader struggles for labor rights, civil rights, and Black inclusion.
The title derives from a poem Weems wrote for a previous exhibition, Ritual and Revolution:
In the May flowers of May Days long forgotten, O Rise
Español
Carrie Mae Weems (n. 1953, Portland, Oregón; vive en Syracuse, Nueva York)
En una práctica artística que abarca más de cuatro décadas, Carrie Mae Weems ha explorado temas de raza, clase, identidad y la experiencia afroamericana. May Days Long Forgotten sigue a tres niñas negras de familia obrera de Syracuse que celebran las Fiestas de Mayo, poniendo atención en la brecha entre las tradiciones históricas de amplia difusión y las realidades excluyentes que muchas veces conllevaban.
La tradición eurocéntrica de bailar alrededor de un “palo de mayo” era símbolo de ocio, alegría y celebración, actividades históricamente inaccesibles para muchas comunidades obreras y no blancas. A finales del siglo XIX, esa costumbre se reintrodujo en Estados Unidos como medio de promover los valores culturales asociados con la herencia anglosajona blanca. La Fiesta de Mayo en realidad se originó como celebración de la primavera, y más tarde pasó a asociarse con el Día Internacional de los Trabajadores (Primero de Mayo).
En Estados Unidos, el día de reconocimiento de los derechos de los trabajadores se trasladó a septiembre como “Labor Day”, alejando la festividad de su historia de protesta colectiva. En May Days Long Forgotten, Weems se pregunta quién escribe o reescribe la historia, de quién son las historias recordadas y quién define el futuro. El tándem de imágenes de júbilo y una banda sonora melancólica acrecienta la tensión entre celebración y exclusión, vinculando la historia de la festividad con luchas más amplias por los derechos laborales, los derechos civiles y la inclusión de las personas negras.
El título proviene de un poema que Weems escribió para una exposición anterior, Ritual y revolución:
En las flores de mayo de los días de mayo ya hace mucho olvidados, oh, levántate
CARRIE MAE WEEMS, May Days Long Forgotten, 2002. Digital color video, with sound, 7 min., 52 sec. Collection Pérez Art Museum Miami, museum purchase with funds given in memory of Denise Andrews.
Artist
Country
United States